Hablar de emociones en la infancia también es una forma de cuidar. Durante mucho tiempo se creyó que los niños no entendían realmente lo que sentían o que sus emociones debían corregirse rápido. Incluso hubo épocas en las que se pensaba que la depresión infantil no existía, cuando hoy sabemos que sí puede presentarse, aunque muchas veces se exprese de manera distinta a como ocurre en los adultos.
Frases como “no llores”, “no es para tanto” o “debes portarte bien” fueron parte de muchos estilos de crianza. Probablemente al leer esto recuerdes haber escuchado algo parecido en tu infancia, o incluso te hayas sorprendido diciéndolo alguna vez a alguien de tu alrededor.
El doctor Álvaro Bilbao, en su libro El cerebro del niño explicado a los padres, dice algo que resume muy bien este tema: “Ayudar a los niños a comprender sus emociones también les ayuda a comprenderse a sí mismos”. Y sí, porque cuando un adulto acompaña a un niño a identificar lo que siente, también le está enseñando a conocerse, expresarse y regularse poco a poco.
¿Qué son las emociones en la infancia?
Las emociones en la infancia son respuestas naturales que los niños experimentan ante lo que viven, necesitan, temen o desean. Pueden sentir tristeza, enojo, miedo, vergüenza, frustración, alegría o inseguridad, aunque todavía no tengan las palabras para explicarlo con claridad.
Por eso, muchas veces una emoción aparece en forma de llanto, “berrinche”, irritabilidad, silencio, apego excesivo o rechazo. Lo relacionamos con “mala conducta” pero a veces es la única manera que el niño encuentra para comunicar algo que todavía no sabe nombrar.
¿Cómo se desarrollan las emociones en la infancia?
Las emociones en la infancia se desarrollan a través de la relación con los adultos, el lenguaje, la seguridad del entorno y las experiencias cotidianas. Un niño no nace sabiendo regular lo que siente. Lo aprende poco a poco, principalmente cuando un adulto le ayuda a poner en palabras lo que pasa dentro de él.
Normalmente cuando pensamos en lo que necesita un niño, suele venir a nuestra mente necesidades básicas como comida, educación o cuidados físicos. Pero hay otra necesidad igual de importante: la parte emocional.
Cuando un adulto acompaña emocionalmente a un niño, le ayuda a desarrollar habilidades que le servirán toda la vida:
- desarrollar mayor seguridad
- fortalecer su autoestima
- expresar mejor sus necesidades
- regularse emocionalmente
- construir relaciones más sanas y duraderas
Los niños sienten más de lo que imaginamos
Aunque no siempre sepan explicarlo, los niños pueden sentir tristeza, vergüenza, frustración, miedo, inseguridad o alegría con muchísima intensidad. Su cerebro todavía está aprendiendo a organizar esas experiencias, por eso necesitan adultos que les ayuden a poner orden y sentido a lo que sienten.
Por ejemplo, un niño tal vez llora porque está cansado, reacciona con enojo porque se sintió ignorado o se muestra irritable porque algo le dio miedo o está cansado y no sabe cómo comunicarlo. Desde fuera puede parecer exagerado pero para él la emoción es real.
Por eso, validar primero suele ser mucho más útil que corregir de inmediato.
Podemos decir:
- “Entiendo que estés triste porque querías seguir jugando en el parque”
En lugar de responder:
- “Ya deja de llorar”
- “No es para tanto”
- “Luego volvemos”
Cuando un niño se siente comprendido, desarrolla seguridad emocional. Poco a poco aprende que lo que siente no es peligroso, vergonzoso ni incorrecto, sino algo que puede reconocer y expresar de una manera más sana.
Validar emociones no significa permitir cualquier conducta
A veces se piensa que validar emociones significa permitir cualquier conducta, pero no es así.
Validar no es darle siempre la razón ni dejar que haga todo lo que quiera. Validar significa reconocer que lo que siente es real e importante, aunque al mismo tiempo existan límites. Nosotros como adultos podemos validar la emoción sin aplaudir o estar de acuerdo con la conducta.
Por ejemplo: “Entiendo que estés enojado porque querías ese juguete, pero no puedo permitir que pegues.”
Aquí el niño aprende dos cosas valiosas, que sus emociones son aceptadas y que existen maneras sanas de expresarlas.
Lo que aprendemos de niños suele acompañarnos de adultos
Cuando una persona crece escuchando que llorar es exagerar, que expresar enojo está mal o que sentir tristeza es una debilidad, muchas veces aprende a desconectarse de sus emociones. Eso puede verse después en adultos que:
- sienten vergüenza al llorar
- creen que expresar emociones los hace débiles
- evitan hablar de lo que sienten
- explotan después de acumular demasiado
- tienen dificultad para poner límites y pedir lo que necesitan
¿Qué podemos hacer nosotros como adultos?
De entrada saber que no existen madres, padres o cuidadores perfectos. Acompañar emocionalmente también implica equivocarse. Lo importante es reparar, reconocer que a veces no reaccionamos de la forma adecuada y sobre todo seguir aprendiendo.
Algunas formas sencillas de empezar son:
- Ayudarles a poner nombre a lo que sienten
- Escuchar antes de corregir
- No ridiculizar su llanto
- Enseñar que todas las emociones son válidas
- Modelar maneras sanas de manejar el enojo y la frustración
- Crear espacios donde puedan expresarse sin miedo y sin sentirse juzgados
Acompañar emocionalmente a un niño no significa evitarle emociones difíciles, significa enseñarle que no tiene que atravesarlas solo.
Y quizá ahí está una de las formas más profundas de cuidar la infancia: ayudarles a descubrir que lo que sienten importa, que merecen ser escuchados y que no tienen que esconder sus emociones para sentirse queridos.
Una recomendación para comprender mejor el cerebro infantil
Si este tema resonó contigo y quieres comprender mejor cómo acompañar emocionalmente a un niño, una buena recomendación es El cerebro del niño explicado a los padres, de Álvaro Bilbao.
Es un libro escrito de manera cercana y sencilla que ayuda a entender cómo funciona el cerebro infantil, por qué los niños reaccionan emocionalmente de ciertas maneras y cómo los adultos pueden acompañarlos desde la conexión emocional, no únicamente desde el castigo o la corrección.
Preguntas frecuentes sobre emociones en la infancia
¿Qué son las emociones en la infancia?
Las emociones en la infancia son respuestas naturales que los niños experimentan ante distintas situaciones, como miedo, alegría, tristeza, enojo o frustración. Aunque no siempre puedan explicarlas con palabras, las sienten de forma real e intensa.
¿Cómo ayudar a un niño a expresar sus emociones?
Puedes ayudarle nombrando lo que parece sentir, escuchando sin ridiculizar, validando su emoción y enseñándole formas adecuadas de expresarla. Por ejemplo: “Veo que estás enojado, pero no podemos pegar. Podemos decirlo con palabras”.
¿Validar emociones en niños es lo mismo que consentir?
No. Validar emociones significa reconocer lo que el niño siente, pero eso no elimina los límites. Un adulto puede decir: “Entiendo que estés molesto”, y al mismo tiempo sostener una norma clara.
¿Por qué un niño hace berrinche si solo está triste o cansado?
Porque todavía está aprendiendo a regular sus emociones. A veces el berrinche es una señal de cansancio, frustración, hambre, miedo o necesidad de atención. No siempre es manipulación, muchas veces es falta de recursos emocionales.
¿Cuándo debería buscar ayuda profesional?
Conviene buscar orientación profesional si el niño muestra cambios intensos o persistentes en su conducta, tristeza frecuente, aislamiento, miedo excesivo, irritabilidad constante, problemas para dormir o dificultades importantes para relacionarse.
Redactado por:
Psic. María Isabel Muñoz | Psicóloga clínica en CuidadosaMENTE
Referencias:
- El cerebro del niño explicado a los padres. Bilbao, A. (2015). El cerebro del niño explicado a los padres. Plataforma Editorial.
